万历十五年

在整本书中，黄仁宇就从五个人的视角出发，重新审视明朝的失败。这五个人有万历皇帝、有内阁首辅、有将军、有文官，也有坐了牢的思想家。但无一例外，他们的结局都是失败者。在这些人所经历的一件一件的小事里，我们看见了明朝历史发展的大的脉络和方向。

所以很长一段时间，《万历十五年》都是美国大学的教科书。它是一部严谨的学术著作，但是却具有卡夫卡小说那样的梦幻色彩，读起来像小说一样好看，一点都不枯燥。这种写作方式也影响了当时的很多作家，比如王小波、王朔都把这本书当作自己崇拜的作品。