读《儒林外史》060｜二等是他心里的痛

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别忘了王仁也在场呢，他插了句嘴，问严贡生在省城是否就住在巢县老周家，给严贡生带来了吹牛新话题。严贡生说他住在张静斋家，还说张静斋做过县令、乃是知县汤奉的世侄，因为在汤奉衙门里同席吃酒认得。但严贡生又不小心说出了真相：“周亲家家，就是静斋先生执柯作伐”。意思是周严结为亲家，是张静斋做媒。“执柯作伐”是成语，意指做媒，出自《诗经·豳风·伐柯》中的“伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。”

严贡生说话永远是虚实结合、不能当真——明明是他找上门去拦着张静斋、范进吃了几杯酒 ，何尝在汤知县衙门里同席吃酒？汤知县根本不认识他，后来还发传票唤他，他才连夜往省城跑的。随后王仁又问了一句：是不是那年跟一位姓范的孝廉同来的张静斋？严贡生自然说是。于是二王就知道是那次引起回民聚集闹事的张范二人，“王德冷笑了一声”，这态度不言自明。

前情交待完毕，又找新的话题。王德问：今年汤知县怎么“不曾入帘？”所谓入帘，是指科举考试时担任阅卷官，因为进入试院履职时需要内外隔离、挂帘上锁、防止作弊。王仁解释：因为汤知县前次受聘考官，选中的文章都是些“陈猫古老鼠”，实在让人看不下去，所以这次没有获聘。王仁又介绍，今年十几位考官“都是少年进士，专取有才气的文章”。这基本上就把古代科举考官的来源与数量交待清楚了。

但这话一说，严贡生就不舒服了，毕竟他非少年、且无才气，勉强考个二等，还被人觉得是走了大运。以他的性格当然必须反驳，虽然这反驳非常无力：“这倒不然，才气也须是有法则。假若不照题位，乱写些热闹话，难道也算有才气不成？就如我这周老师极是法眼，取在一等前列都是有法则的老手。今科少不得还在这几个人内中。”

严贡生这么说，首先因为他和弟弟在周进手里都是二等，所以“才气也须是有法则”，他应该是只有才气、没有法则，才取了二等。法则是什么，就是我的写作方法不够理想哎，但我的才气还是很多的，大家不要小看我这个二等——是不是这意思？这次少年进士当考官、看重才气，选出来的一等未必比得上当年周进考官选出来的二等如我——有没有这层感觉？

之所以说他反驳无力，实在是因为严贡生人品太差，加上周进的才气又有多少呢？范进的文章看过三遍，他才能发现有点意思啊。王仁、王德未必如读者一般知道来龙去脉，但看严贡生口气，自然知道他心态，也就揭过这个话题。