一个围绕银河系运行的小星系可能不是我们想象的那样

太空中的距离很难测量。除非你知道某物的本质有多亮，否则计算它有多远会变得有点复杂。

然而，了解距离可以对我们解释数据的方式产生巨大影响。对于天文学家来说，必须根据对物体的新距离测量来修改他们的发现，这并不是闻所未闻的。

不寻常的是，当这种情况发生在人类几千年来一直盯着的东西上时。天文学家刚刚发现了地球天空中最著名的天体之一的令人震惊的事情。新的分析表明，小麦哲伦星云不是一个围绕银河系运行的小星系，而是两个。

我们怎么会犯这个错误呢？由太空望远镜科学研究所的天文学家克莱尔·默里（Claire Murray）领导的一个团队认为，这两个离散的恒星群沿着我们的视线叠加在一起。他们的数据表明，最后面的恒星团比另一颗恒星晚了大约16,000光年。

2020年发布的小麦哲伦星云的图像。（CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/SMASH/D. Nidever，蒙大拿州立大学)

这些发现被《天体物理学杂志》接受并上传到预印本资源arXiv，为我们之前解释为单个物体的双重性质提供了令人信服的理由。

小麦哲伦星云是围绕银河系运行（并慢慢融入银河系）的几个矮星系之一。它距离地球约20万光年，直径约7000光年，质量约为30亿个太阳。它还与天空中出现的另一个星系大麦哲伦星云配对，大约是小麦哲伦星云的两倍。两者在绕银河系运行时相互绕行。

实际上，自1980年代以来，小麦哲伦星云可能不是它看起来的样子。恒星雾的移动方式似乎很奇怪——星际气体环境似乎与矮星系的其他特性不匹配，而且其中似乎至少有两个不同的恒星群体。

先前的研究认为，小麦哲伦星云可能很奇怪，因为它被与大麦哲伦星云的相互作用所破坏，但矮星系的形状和动力学仍然没有定论。

默里和她的同事们对太空云进行了彻底的调查，试图一劳永逸地找出答案。他们研究了盖亚巡天的数据，这是一个以最高精度绘制银河系中恒星三维位置和速度的项目。他们使用澳大利亚平方公里阵列探路者射电望远镜进行的银河系调查数据，详细研究了恒星之间空间中填充小麦哲伦星云的气体组成。

澳大利亚上空的麦哲伦云。（埃德·邓恩斯/Flickr， CC By 2.0的)

他们的研究发现，小麦哲伦星云由两个不同的气体质量相似的恒星群组成，相距很远。每个星群都有自己的星际气体特征，恒星在每个星群中的移动方式也各不相同。

该团队的测量表明，这两个种群中距离较近的星群距离大约199,000光年;更遥远的距离是215,000光年，这个差异大约相当于太阳和银河系中心之间距离的一半。研究人员说，这与之前对小麦哲伦星云视线结构的估计大致一致，但这也是迄今为止最令人信服的证据。

我们以前无法确定地辨别它们的原因是因为，沿着我们的视线，一个直接位于另一个后面，足够接近，几乎 - 但不完全 - 看起来像我们夜空中的一群星星。

小麦哲伦星云是南方天空中一个众所周知和深受喜爱的特征。澳大利亚、南美洲和非洲的土著天文学家已经观测了它至少数千年。

而且，随着它更大的兄弟姐妹，它将继续在天空中闪闪发光，直到未来亿万年;但它的消亡迫在眉睫。它正在逐渐落入银河系，就像它之前的许多其他星系一样。这是星系在数十亿年中缓慢增长的重要组成部分。

多亏了麦哲伦星云，我们才有了这一过程的前排座位。